Tras siete generaciones, y 45 años de existencia, el BMW Serie 3 se mantiene como el sedán deportivo por excelencia y uno de los íconos más exitosos de la marca.
La primera generación del BMW Serie 3 (E21) se presentó mundialmente en julio de 1975, y se mantuvo en el mercado hasta 1983. El diseño de la carrocería de este sedán deportivo fue obra de Paul Bracq, quien fue jefe de diseño de BMW entre 1970 y 1974. También creó otros modelos como el prototipo BMW Turbo que dio lugar al mítico BMW M1.
El BMW Serie 3 ofrecía una estética inspirada en la del BMW Serie 5 (E12) (1972-1981) y se distanciaba de la legendaria familia 02 de los años sesenta. El nuevo BMW Serie 3 se destacaba por su carrocería de dos puertas con forma de cuña y una parte posterior, atípica en la época.
El Serie 3 tenía una longitud de 4,355 milímetros, 1,610 de ancho y 1,380 de altura. La distancia entre ejes era de 2,563 mm y, además, destacaba por sus cortos voladizos. Estaba claro que había aparecido una nueva clase de dentro de BMW: el sedán compacto deportivo.
Además, este E21 fue el primer BMW que estrenó un tablero orientado al conductor, la consola central estaba integrada dentro del tablero y el interior estrenaba su característica iluminación en tono naranja.

En el momento de su lanzamiento, el BMW Serie 3 podía equipar unos eficientes motores de cuatro cilindros en línea que funcionaban con gasolina regular que, en plena crisis del petróleo, resultaba más económica que la súper. Los motores estaban basados en el mítico bloque M10 que se mantuvo a la venta hasta 1987 y que era el mismo con el que Nelson Piquet ganó el Campeonato del Mundo de Fórmula 1 en 1983.
El Serie 3 de primera generación se lanzó en las siguientes versiones: 316 (con 90 hp), 318 (con 98 hp) y 320 (con 109 hp). Todos estos modelos utilizan motores alimentados por carburadores Solex. Si el cliente deseaba más prestaciones, podía elegir el 320i, que equipaba la novedosa inyección de combustible que incrementaba la potencia hasta los 125 hp. Las dos últimas cifras de la denominación del modelo indicaban la cilindrada. Por ejemplo, el 316 utilizaba un motor de 1.6 litros.
Para marcar diferencias dentro de la gama, las versiones equipadas con el motor de 2.0 litros montaban un equipo de faros dobles, mientras que el resto de modelos llevaba las típicas ópticas redondas simples. En julio de 1975, el 316 costaba 13,600 marcos y el 320i tenía un precio de 17,400 marcos. (BMW Group Latinoamérica)